午後遅く、展示会の終了を告げる鐘が鳴った。出展者や来場者は手を叩き、一日の成功を互いに祝った。社内でも一日の努力を互いに褒め合った。

「ふぅー。ついに展示会が終了した。大成功だった。すでに100人以上の予約が入っていたようだ。大島君、お疲れ様。君の営業力のおかげだよ」
「武智さんにお褒めの言葉をいただき光栄です。僕もあなたのおかげで助かっています。武智さんのご指導がなければ、ロボメイドの正しい売り方はわからなかったと思います。この素晴らしい製品、来年には次の巨大な突破になる製品を熱望しています」
「俺もそう願っている。ロボメイド3001は会社の誇りだから。とにかく、片付けたら会社に戻ろう。この後、仲間と飲みに行くのが楽しんでるぞ」

偶然、武智さんの携帯が鳴った。

「悪魔といえば...　もしもし、どうした？え、もう俺抜きで飲み始めた？ずるいな。わかったよ......今から居酒屋に直行するよ。

電話で話した後、武智さんは貴也の方を向いた。

「悪い。ロボットを会社の会議室に運ぶのを手伝ってくれないか？このアホな友達に会いに行かないといけないんだ」
「いいですよ、武智さん」
「ありがとう。借りができたな。この小切手は作業員への支払いに使ってください。その後、いつもの居酒屋で俺を見つけて、鍵を返してくれ」
「わかりました」

英香の状況さえ覚えていないまま、武智さんはその場を離れ、貴也にすべてを任せた。

何時間もの果てしない麻痺の後、ロボットのプラグを抜くと、英香はようやく電流から解放された。しかし、彼女はまだ意識を取り戻しておらず、何が起こったかわからなかった。もし意識があれば、ロボスーツの中に自由に動き回って、武智さんに外してくれと伝えるわけだった。

意識のないまま、英香は台車に固定されてトラックに運ばれて会社に運送された。

貴也は作業員たちと共に会社に着いた。会議室に入ると、室の隅にもう一つのロボメイドが休んでいる姿で座っているのに気がついた。

「あれ？なんでこんなところにもう一つのロボメイドがあるんだ？」

作業員の一人も、もう一つのロボメイドが地面に座っているのを見て、こう答えた。

「知るかよ。予備のロボットかな？」
「妙だな。武智さんに電話して聞いてみる」

貴也はロボットを扱う作業員の様子を見ながら、武智さんに電話をかけると、単調な声で「郵便箱がいっぱいで、これ以上留守電を受け取れません」と知らせられた。武智さんは飲み会が始まっていたら、明日まで電話に出ないことを知っていたため、貴也は再び発信することにしなかった。

その後、貴也は通話履歴をちらっと見て、今朝英香に電話をかけていたのを見て、彼女の体調を思い出した。彼は再び英香に電話をかけたが、また「留守電にしてください」という単調な声が響いていた。

「こんにちは金城さん。また僕だ。早く体調が良くなるといいね。元気になったら...いつか...一緒にどこかに行こうか？ちょっと話したいことがあるんだが....」

貴也は顔を赤らめながら、自分の気まずさを恥じているように見えて、しばらくの間にも言い続けなかった。

【メッセージでよろしければ、今すぐ電話を切ってもいいですし、１のボタンを押して録音し直してもいいです】。

携帯の自動メッセージで、貴也は１のボタンを押した。

「金城さん、こんにちは。元気にしているかどうかを確認したくて電話したんだ。早く体調が良くなるといいな。あと、今日の展示会が大成功だったことも教えてほしい。武智さんは商品知識が豊富で、こんなにすごい営業マンだった。君は彼の管理の下で良かった。きっと多くのことを学べるだろう。僕、遠い別の支店に転勤になってしまって本当に残念だ。今日のような日はまた会えるチャンスはずだったのに、運が悪かったな。あの頃のように僕たちが同じチームにいたら最高だったのに…　まぁ、とにかく、ここまでしよう。ちゃんと休んで、元気になったらまた電話してね。また会えるのを楽しみにしてる」

貴也が電話を切ると、作業員の一人が彼の方を向いた。

「えっ、なんで前のメッセージ消したの？好きなら言ってあげればいいじゃん」
「ああ、うるさい。余計なお世話だ。ちゃんと働きなさい」
「でも、僕たちはもう終わったよ」
「そう？ただロボメイドを床に座らせたけど」
「電源を切ったら床に座るはずじゃない？あそこのロボットみたいに」
「そうだな。コンセントを入れていない時、人間のように横になって休んでいるだけなんでしょうね。技術者がここまで命をかけて作っているってすごいな......とにかくどうしようもない。あなたたち、本当にありがとうございました。今日のお仕事の支払いです」
「ありがとうございます。またよろしくお願いします」

報酬を受け取った後、作業員たちはさっさと片付けて会議室に出た。室に残っているのは貴也だけになった。

「あとはこの会議室の鍵を武智さんに返すだけ」

貴也は知らずに会議室のドアを閉め、英香を中に閉じ込めた。その間、英香は一度も目が覚めなく、何も気づかなかった。

1時間後、大島が車で居酒屋に到着した時、武智さんはすでに仲間と一緒に酔っ払っていた。武智さんの体の強いアルコールの匂いで、貴也は鍵を渡しながら彼と距離を置こうとしていた。

「はぁ...ありがとう...大島君...また月曜日に会おう....」
「あの、私は別の支店で働いていますが... 　はい、月曜日にお会いしましょう」

貴也は居酒屋を出て車に乗った。彼の携帯電話をチェックして、通知がないことがわかった。

「英香はまだ電話をかけてないね。多分彼女をお見舞いに行ったほうがいい。ああ、待って。彼女の住所を持っていない。ああ、なぜ今まで彼女にそれを聞かなかったんだ、僕は」

貴也はそう思ってメールで彼女の住所を聞くか聞かないか考えながら悩んだ。ついに、彼は思い切った。

「やっぱり聞かない方がいい。もう迷惑かけないで彼女にゆっくり休ませてあげたほうがいい」

そう思っていた貴也は車を起動して自分の家に向かった。

その間、居酒屋で倒しそうなほど酔っ払っていた武智さんは酔っ払った声で友人に話しかけた。

「何か...ヒック...忘れた…気がする...」

彼と同じように酔っ払っていた友人は、冗談めかして答えた。

「まぁ...忘れてた...ヒック...なら...大したこと…じゃない....」
「はぁ...そうだな...ヒック...これからも...飲もう...兄弟....」
「乾杯！」

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