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礼仪课的参观，在霍桑的礼貌表态下结束了。安雅那混合着屈辱与期盼的眼神，在他脑中挥之不去，像一颗石子投入水潭，激起的涟漪久久未平。

可考察还得继续。埃莉诺领著霍桑穿过另一条回廊，来到两扇由深色柚木制成的巨大对开门前。门上没有繁复的雕刻，只有一对以黄铜铸造的、简洁的里拉琴图案。

门内隐约传来少女们清亮悠扬的歌声，那是一段和谐、纯净的旋律，不带一丝杂质，彷佛能洗涤人的灵魂。霍桑紧绷的神经不由自主地放松了几分。

推开厚重的门扉，一座庄严的音乐厅展现在眼前。这里没有奢华的水晶吊灯，而是以巧妙的间接照明，将光线均匀地洒满整个空间。墙壁由有吸音效果的灰白色岩板构成，天花板则呈现出流线型的几何结构。整个空间的声学设计显然经过精心考量，令歌声回荡出饱满清晰的共鸣。

然而，当他的目光落在舞台上时，那刚刚建立起来的一丝熟悉与安心，瞬间土崩瓦解。

舞台前方，跪著三名身穿简陋灰色布衣与头套的少女。她们衣著的设计和先前霍桑见到的学生们风格迥然不同，乏味而宽松的布料掩盖了体型美感，面孔也被同样的布料覆盖，只露出手和双眼，大小腿则被皮制的束带绑在一起。

她们的皮肤在墙壁反光下显得苍白，双手高高举起，吃力地托著厚重的金属乐谱架。汗珠顺著她们的额角滑落，滴在光洁的舞台地板上，但她们的身形纹丝不动，彷佛三座没有生命的石雕。其中一个女孩的布衣背上开了几道口子，绽裂的毛边被染红，显然受过严酷的鞭笞。

而在她们身前，舞台中央，数十名少女排成整齐的合唱队形，正专注地演唱著。她们与跪地的女孩形成鲜明而残酷的对比，身上穿着剪裁合身的典雅演出礼服，长裙曳地，勾勒出青春期少女特有的、含苞待放的身体曲线。

指挥这支合唱团的，是一位在这校园中显得有点突兀的女性。她年约六旬，身形瘦削，穿着一身毫无装饰的黑色长袍，花白的头发在脑后盘成一个严谨的发髻，脸上架著一副厚厚的黑框眼镜。被皮革手套包裹的手拿着指挥棒，在空中划出精准而有力的节拍。

等等，突兀？这不就是一位严师该有的形象吗？霍桑心下一颤。他惊讶地意识到，自己已经“入境随俗”地接受了“女子学校里的女性该是性感的”这种瓦莱里安式审美。

埃莉诺在霍桑耳边轻声介绍：“这位是我们的音乐总监，赫尔加．施耐德夫人。她是瓦莱里安最受尊敬的声乐家之一，对技艺的要求极为严厉。”

歌声在高亢处盘旋，又如羽毛般轻柔地落下，最终在一个完美的和声中结束。余音绕梁，久久不散。

“发声练习结束。”施耐德夫人用平板、不带一丝起伏的语调说。她完全没抬头看霍桑和埃莉诺，好像上级前来视察只是一件微不足道的小事。“需要润喉喷雾的人请立刻举手。没有的话，休息十五秒，然后我们唱下一首歌。”

短暂的休息后，施耐德夫人的指挥棒再次挥舞，少女们的歌声随之悠扬。霍桑的呼吸一滞。他立刻认出了那段旋律——是古高卢作曲家吉罗多的《摇篮圣歌》，一首他在童年时，在家乡教堂的唱诗班里每周都会演唱的圣咏。

他不禁张大了眼。此时，他才注意到合唱班服装设计的异样。

少女们的礼服，整体是不透明的雪纺，但在胸部区域都拼接了一块极薄的、近乎透明的薄纱，从锁骨一直延伸到乳房下方，形成一个优雅的深 V 心形领口。透过那层薄纱，胸脯的轮廓若隐若现，而在那隐约的起伏之上，两点精致的水晶饰品，正紧紧地扣在乳尖上。

它们并非静止的。随着少女们的歌声，那些水晶正以一种高频、细微的方式持续震颤著，带动著薄纱表面泛起肉眼可见的涟漪。像是两只被困在蛛网下的萤火虫，绝望地、无声地闪烁着。

那熟悉的旋律此刻从这群异国少女的口中唱出，与眼前的景象——被当作乐谱架使用的少女、乍看高雅实则暴露的礼服——交织在一起，非但没能慰藉霍桑的乡愁，反而令他感到亵渎。

一曲终了，万籁俱寂。霍桑还未回过神来，埃莉诺便轻轻握上他的手，将一件饰品放在他掌心。无机的晶体在她的体温衬托下感觉加倍冷硬。

“督学先生，您觉得我们的‘韵振晶饰’设计得如何？它能将声音的能量转化为物理震动，是一种相当有效的即时反馈工具。”她的语气中带着一丝自豪。

“我从未见过这样的科技，”霍桑用两指拿起它，仔细审查。上半部是一个有弹力的金属夹，其下连接一个约莫拇指大的淡蓝色晶体。“她们……全都戴着这个？”

随着霍桑说话的声音，他能感受到手指上传来晶体的震颤。不难想像，在合唱团中把它挂在敏感带上，会是怎样令人难忘的感受。

“国家剧院的歌剧名伶，表演时至少会系著三个韵振晶。”埃莉诺说，并未具体解释是哪三处，“当然，本校不是专业的演艺学校。在这里，我们只将它作为有效的教学手段，让学生用身体去记住每一个发声技巧、每一个收尾的颤音是如何产生不同的韵律。”

“歌唱这门技艺，不只单靠喉咙，而是需要用全身去体验声波的震动，”埃莉诺的双眼眯成一个狡黠的弧度：“您说对吗，前高卢公立大学合唱团首席男高音，霍桑阁下？”

霍桑猛地转向她。“你调查过我？”

“‘调查’太言重了，只是一点基本的了解。”她稍微歪著头，似乎很疑惑他的激动。“这些经历不都写在您给我国外交部的文件里吗？”

“那些资料仅限于政府的尽职调查用途！”霍桑攥紧了拳头，手中的坠饰因他提高嗓门而嗡嗡震动，“不是给你们学校用来——”

“用来给您安排良好的视察体验？”埃莉诺应道：“外人总说瓦莱里安封闭排外，但我们真心去学习其他文化的精华时，你们又不高兴了吗？何况，用您所熟悉的家乡旋律，来评鉴我们的教学成果，不是再适合不过吗？”

“精华？”霍桑嗤道：“歌曲和艺术只是表面，高卢文化的精髓不是某位伟大古代作曲家的遗产，而是对和谐的追求、对平等的热爱！”

他指著三名作为“人体乐谱架”的灰衣少女：“在高卢，绝不会有学生像这样被剥夺歌唱的机会！”

合唱团少女们的身体细不可察地晃了一下。霍桑的话似乎在学生中激起了一阵微弱的动摇，不知是因为其内容，还是其音量引发了晶饰刺激她们的乳头。

一声轻咳。

“两位长官贵安。”施耐德夫人从椅子上淡然起身，颔首行礼。“可否请放低音量？您们对于文化与艺术的讨论固然有趣，我的课堂并非适合争论的场所。”

“失礼了，施耐德夫人。”埃莉诺微笑着说，“督学阁下对你的教学方式似乎有所误解。”

“我明白了。”施耐德夫人走向舞台前方，微微屈身，手搭上其中一名灰衣少女的肩头。少女的姿态立刻僵直，举著谱架的手臂不敢再发抖。“孩子，能否请你告诉督学阁下，你为何在此？”

“是……是的！”她戴着头套的头颅转向霍桑，双眼闪烁，“督学阁下、不、尊贵的督学大人，我们三个是自愿选修这门课的！当时我在老师的办公室前跪了好半天，小腿都麻了，她才大发慈悲让我们参加的。”

“能和金鸢青兰的同学们一起上高级课程，就算只是负责拿乐谱，也是我们紫蓟生的荣幸！”那个衣服上有鞭痕的谱架女孩接口。

“‘紫蓟生’，刚才礼仪课上也是这样称呼那女孩的。”霍桑想起了安雅，说道：“把学生分成三六九等，这就是你们的教育理念吗？”

“紫蓟金鸢之分，与学生的出身无涉，而是完全依照表现而定。像这个，”施耐德夫人走近剩下那个未发一语的乐谱架，“贵族血统纯正，母亲曾在美乳品评会上夺冠。可是，她在培欲期屡次违反规定，不肯用正确的部位高潮。”

施耐德用指挥棒戳著女孩的胸口正中。布料凹陷进去，能看出她被灰衣隐藏的双峰分量甚是可观，不下玛莎女士。衣服的褶皱形状，暗示乳头上戴着某种器具，但和合唱团的晶饰并不相同。“她的父亲是本市市议会议长，位高权重，一句话可以牵动上亿瓦塔勒的预算。而我们对他的女儿毫无偏私，仍然用圣鸢尾一贯最严格的标准，施予最正统的教育。”

埃莉诺接口道：“督学阁下，您口称热爱平等，那您能笃定地说，贵国栽培人才的过程，对权贵子弟没有任何优待吗？”

“呃……大体来说……”霍桑想反驳，但他的脑中立刻能想到好几个反例。“可是，至少不该让她们三个连受教育的机会都没有。”

“近距离观摩优秀同侪的表演，这不就是一种教育吗？我们会持续评估每一位学生，只要表现优异，她们都能升回青兰甚至金鸢。”埃莉诺继续说，“你曾是大学合唱团的首席男高音，这个位子是谁都可以当、用抽签决定的，还是需要经过考核、证明你的实力呢？”

霍桑沉默不语。女校长的辩证在他耳里听来荒谬，但他也难以否认，这个异国社会似有一套扭曲却自洽的逻辑。

“当然需要实力。”他缓缓回答，晶饰平静地躺在他的掌心。“因材施教并非不公，我国的价值观，不止于浅薄的齐头式平等。”

然而，埃莉诺还不打算结束话题。她向前半步，用一种近乎邀请的姿态，对霍桑说：“那么，督学阁下，既然您是专家，不如就请您来评断一下，刚刚这首《摇篮圣歌》，有谁的表现不够完美？”

霍桑感到一股寒意从背脊窜起，喉结上下滚动。这不是一个请求，而是一个挑战。他若接受，就等于参与到这荒诞的课堂之中，难再以客观的旁观者自居；可他若拒绝，便是承认自己专业不足、首席男高音得位不正，方才他所说的平等价值也成为一句空话。

他想起了自己年轻时在合唱团的日子，那时的音乐是纯粹的、神圣的。而现在，他却要用这份记忆，去裁定一群在华丽高雅的礼服下，乳饰随声乐震动的女孩。

“……第二排，左边数来第四个女孩，”他终于开口，回避著学生们的视线，“她在副歌的第二小节，慢了八分之一拍。还有，最后两小节的和弦，后排最右边那个，她的颤音处理得太犹豫，又因气息不足而抢拍。”

话音一落，音乐厅内鸦雀无声。被点名的两位少女脸色瞬间惨白。

施耐德夫人脸上没有任何表情，只是对那两位少女点了点头。“出列。”

“督学的耳朵很敏锐。”施耐德夫人用她那毫无温度的声音说，“为了让你们用身体记住这个错误，我们将用节拍来进行‘校准’。臀。”

施耐德夫人的指令，如同笼罩整间音乐教室的寒气。空气瞬间凝固，所有合唱团的少女都屏住了呼吸，目光地投向那两名犯错的同伴，有人同情、有人庆幸不是自己，但多数都节制地不露出明显的情绪。

被点名的两位少女，一个有着亚麻色的长发，另一个则是俏丽的黑短发。两人对视一眼，眼中满是恐惧，却不敢有丝毫违抗。她们默默地转过身，背对著霍桑，弯下腰，双手抓住曳地的长裙裙摆，缓缓地将其拉至腰际。

礼服之下，她们并未穿着内裤，光洁饱满的臀部就这样毫无遮掩地暴露在冰冷的空气中。青春期少女紧实的臀肉微微颤抖著，臀缝间的阴影引人遐想。亚麻发少女一动也不动，像是成为了木制舞台的一部份；黑短发则轻微著扭动著腰枝，不知是因为不安，或是主动求饶的献媚。

施耐德夫人从指挥台旁的小柜子里，拿出一个精致的木盒。打开后，里面是一排大小、材质各异的细长板子，以及几瓶颜色不同的精油。她从中挑出一根薄而有弹性的藤条，又拿起一瓶散发著清凉气味的绿色精油。

她用指尖沾了一点精油，均匀地涂抹在藤条上，一股强烈的薄荷气味立刻在空气中弥漫开来。

“不要……”亚麻色长发的女孩颤声求饶，眼中泛著泪光，“施耐德夫人，求您……不要用薄荷油……”

施耐德夫人闻言，只是缓缓抬起头，挑起一边眉毛，镜片后的眼神锐利得像手术刀。她没有回答，默默地将手中的藤条放回木盒，转而拿起另一瓶装著暗红色液体的瓶子，以及一根更粗、更长的皮鞭。

她不紧不慢地转开瓶盖。那浓烈的、带着刺激性的气味——是辣椒油。亚麻发少女不再说话，泪光变成了清晰可闻的啜泣。

“等等！”霍桑终于忍不住出声，他感觉自己的心脏在胸腔里狂跳，“您……您不是说要用节拍来‘校准’吗？我以为您会用……用那根指挥棒？”

施耐德夫人将她那漠然的目光转向霍桑。“看来督学阁下对我的教学方法，有很多见解。”

“施耐德夫人，请别误会。”埃莉诺在此刻恰到好处地介入，她走到霍桑身边，轻轻按住他紧绷的手臂。“你身为瓦莱里安顶尖声乐家的权威，自然是无可质疑。但你瞧，督学毕竟也是半个专业人士，方才不就精准地指出了犯错的学生吗？”

女校长对他眨眨眼，说道：“或许，他只是对‘校准’的工具选择，有着不同的看法。”

“看法？”施耐德夫人冷哼一声。她放下皮鞭，拿起那根包裹著软垫的指挥棒，径直走到霍桑面前，将它递了过来。“既然如此，督学，不如就由您来亲自示范。请您用这首《摇篮圣歌》，为这两个不成材的学生，进行一次最标准的‘节拍校准’。”

指挥棒的握柄触手冰凉，沉甸甸地落入霍桑掌心。他看着眼前四瓣不住颤抖的、赤裸的臀肉。亚麻发女孩看向施耐德夫人仍拿在手中的辣椒油，又转头越过肩膀，怯生生地看着霍桑。

她向他投来的、混合着哀求与绝望的眼神，像一把尖刀刺入他的肋间。

霍桑能听到自己血液在耳中奔流的声音。他深吸一口气，握紧了手中的指挥棒，站到两名犯错的学生后方。

“……合唱团，预备。演唱皮埃尔．吉罗多的第七首赞美诗，《摇篮圣歌》。”他用尽可能平稳的声音说。

三名谱架立刻将乐谱举高，舞台上的少女们则站直了身体，目光专注地看着他，彷佛他真的是她们的指挥。

霍桑举起了指挥棒，在空中划出一个预备拍。他闭上眼睛，试图将脑中那神圣的旋律与眼前倒错的景象分开。但当他挥下第一拍时，那柔软的、富有弹性的触感，以及女孩短促的吸气声，还是透过指挥棒清晰地传了回来。

第一拍，落在亚麻色长发女孩的左臀。第二拍，落在黑短发女孩的右臀。他尽力控制著力道，让每一次敲击都只发出沉闷的“噗”，而非清脆的响声。

霍桑告诉自己，这只是在指挥一首古老圣歌的节奏，绝对不是鞭打。

噗、噗、噗、噗……

每一次起落，他都能感受到少女身体的微颤。他的视线越过歌唱者们的头顶，死死盯著墙壁，不望向她们薄纱下颤动的乳尖，更不去看被指挥棒打出红印的肌肤。他凭著记忆与肌肉本能，一边在心中默唱，一边在两片温热、紧致的臀肉上，交替谱出乐曲的节奏。

渐渐地，他挥舞指挥棒的动作变得流畅起来，不再像最初那般僵硬。他甚至开始感觉到，每一次敲击后，臀肉的回弹都带着一种奇异的韵律感。

当乐曲进入副歌，节奏变得更加密集。他的手臂机械地加速，指挥棒的落点也变得更加精准。红色的印记，在两对粉白的蜜桃上逐渐累积，像是在五线谱纸上填入一个个音符。

两名女孩努力地向后挺腰，迎合他指挥棒的动作，此起彼落的压抑喘息，竟然和乐曲的节拍完全吻合。霍桑心中升起一股荒谬的、混杂著怜悯与赞许的奇异情绪。

终于，在最后一个悠长的延音拍中，他将指挥棒轻轻地、持续地按在黑短发女孩那泛红的臀峰上，直到旋律完全消散在空气中。

霍桑的视线垂下，怔怔地看着自己的双手。

少女们的歌声已然平息，不再有圣洁的乐章，只有两具仍在微微颤抖的躯体，双臀布满红印，她们雪白的大腿成为鲜明的对比。

“……非常标准。”施耐德夫人的声音打破了沉默，镜片后那双挑剔的眼睛里，透出一丝认可的光芒。“节拍精准，力度均匀。看来，阁下不仅懂得理论，实践能力也相当出色。”

“够了吧！”他回过神来，大手一挥，把指挥棒随手扔向施耐德夫人。“这次无人走调，拍子我听来也分毫不差，你满意了吗？”

施耐德夫人没有接住，而是缓缓关上那个装著各种精油的木盒，再弯腰捡起指挥棒。“唯一的缺点，就是欠缺几分优雅。”

“贵国的音乐课程，我今天受教了。”霍桑生硬地说，没有等埃莉诺领路，就自行转身往外走去。

走出几步外，施耐德夫人的声音从背后传来：“你们两个还不感谢督学？”

“承蒙督学阁下的指导！”“谢……谢谢您的鞭策……”少女的声音同时响起。

霍桑不自觉回头看了一眼。两人还保持著先前的姿势，一同迎上他的目光。被指挥棒打出的印子已经开始消退，亚麻发少女的眼神少了先前的恐惧，更多了几分感激。

而在黑发少女放下裙摆的瞬间，一滴晶莹剔透的露珠，自她两腿间垂落。

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